二十四孝里最經典的故事：“臥冰求鯉”講的是東漢末年瑯琊人王祥的故事，王祥的后母待他不好，可是王祥仍然在大雪天去為他生病的后母捕魚，由于河面結冰無法破冰，王祥脫了衣服趴在冰面上用體溫融化河冰。王祥的孝心感動上天，冰面自解，鯉魚從冰洞里跳出。
這是目前我們看到的常規(guī)版本。這個故事最早是晉朝的干寶記錄在《搜神記》中的，原文是：“母常欲生魚，時天寒冰凍，祥解衣，將剖冰求之，冰忽自解，雙鯉躍出。”唐朝人編的《晉書》原文引用了干寶的記載，可見，原文記載的是王祥脫了衣服去鑿冰，脫衣可能是因為棉衣笨重，不利于鑿冰，并沒有趴到冰面。注意，這里王祥只是解衣。
《晉書》中還記載了另外一個故事：南北朝十六國時期，漢趙有位大臣叫王延，王延九歲的時候，生母去世，父親娶了后妻卜氏，卜氏對王延非常不好，冬天想吃魚，就勒令王延去打魚，王延沒有打來魚，卜氏就杖責王延，小王延渾身是血，來到汾河邊，對著河冰叩頭，忽然冰開魚躍。注意，這里王延是叩冰，并沒有解衣。
卜氏嘗盛冬思生魚，敕延求而不獲，杖之流血。延尋汾叩凌而哭，忽有一魚長五尺，踴出水上，延取以進母。——《晉書》
到了南北朝時期，劉宋的著名孝子師覺授在他編著的《孝子傳》說：王祥少有德行，失母，后母憎而譖之。祥孝彌謹，盛寒河冰，網罟不施。母欲得生魚，祥解褐叩冰求之。忽冰少開，有雙鯉出游，祥垂綸而獲之。于時人謂至孝所致也。很明顯，師覺授是結合了王延和王祥兩個人的故事，將這個故事更豐富化，既解衣，又叩冰，注意，這個時候還沒有開始臥冰。
真正臥冰的既不是王祥，也不是王延，而是楚僚。這個故事同樣出自干寶的《搜神記》。故事很俗套，同樣是后母生病，需要吃鯉魚才能活命，大冬天河水結冰，楚僚就脫了衣服，躺在冰面上，忽然出現一個小童，在楚僚臥冰處鑿冰，冰面很快鑿開，鯉魚躍出。
楚僚早失母，事后母至孝。母患癰腫，形容日悴。僚自徐徐吮之，血出，迨夜即得安寢。乃夢一小兒語母曰：“若得鯉魚食之，其病即差，可以延壽。不然，不久死矣。”母覺而告僚。時十二月冰凍，僚乃仰天嘆泣，脫衣上冰，臥之。有一童子，決僚臥處，冰忽自開，一雙鯉魚躍出。僚將歸奉其母，病即愈，壽至一百三十三歲。蓋至孝感天神，昭應如此。此與王祥、王延事同?！端焉裼洝?/p>
可能干寶也覺得這些故事太多類似，真假難辨，所以在最后不忘加一句“此與王祥、王延事同?！?/p>
北宋編著的《太平寰宇記》中，對王祥的故事已經開始不清晰了，同樣在《太平寰宇記》中，有的地方記載的是“解衣剖冰”，有的地方記載的是“解衣臥冰”。
王祥臨沂人事后母寓居武進縣尚義鄉(xiāng)母疾思魚祥解衣將剖冰求之怱雙鯉躍出。……王祥池在縣西南二十里即臥冰取魚處也?！短藉居钣洝?/p>
到了元朝郭居業(yè)編著《二十四孝》的時候，充分糅合了王祥、王延以及楚僚的故事，正式將這一故事定義為王祥“臥冰求鯉”。之所以將所有榮耀都給了王祥，可能是因為三人中王祥在歷史上最有名吧。
早年喪母，繼母朱氏并不慈愛，常在其父面前數說王祥之是非，因而失去父親之疼愛。 繼母失氏時常欲食鯉魚，但因天寒河水冰凍，無法捕捉，王祥乃赤身臥于冰上禱告，忽然間冰裂，從裂縫處躍出兩尾鯉魚，王祥喜極，持歸供奉繼中。——《二十四孝》
至此，這一原本為后母鑿冰求鯉的感人故事，變成了傻子般脫衣臥冰的狗血劇情。
