很少有農(nóng)民起義運動的規(guī)模能與元末農(nóng)民起義比擬，她的性質(zhì)也與此前歷史上的農(nóng)民起義有極大不同。雖說朱元璋上臺后，封建王朝的本質(zhì)沒有發(fā)生變化，但這場起義卻頗具“改革”的意味，甚至對后世的起義運動產(chǎn)生了良性影響。
元末農(nóng)民起義的不同之處，是當時的社會背景決定的。
我們知道，元朝時期，漢人的地位非常低。在蒙元眼中，漢人與“下等人”畫了等號，雖然并未直接稱漢人為“奴隸”，但當時漢人所遭遇的處境已經(jīng)和奴隸差不多了。這場起義運動，改變了漢人的處境，見證了農(nóng)民階級的力量。在明初的很長一段時間里，地主階級都不敢壓迫老百姓，這是因為他們都從這場改朝換代的農(nóng)民起義中對勞苦大眾的力量產(chǎn)生了敬畏。
在這場起義中，與蒙元站在對立面的，都有哪些勢力呢？
雖然這些勢力大多出身草根，他們的目標也是一致的，都是推翻蒙元，但這些起義勢力相互之間也是敵人。在長久的此消彼長下，數(shù)個勢力被淘汰，其領(lǐng)土被強大的軍閥頭子兼并，最終幾大軍閥雄踞一方，成為抵抗蒙元的中堅力量。
說起反元勢力，最大的一支就是建立與至正十一年的紅巾軍。紅巾軍分為兩派，分別為徐壽輝所率領(lǐng)的于蘄軍，及韓山童所率領(lǐng)的潁州軍。從這兩支紅巾軍的發(fā)展來看，徐壽輝的發(fā)展速度比較快，徐壽輝打著宗教旗號，在兩淮地區(qū)得到了老百姓的響應(yīng)。韓林兒則在劉福通等人的擁立下，登基為帝。從規(guī)模上看，徐壽輝的力量遠超韓林兒，可惜最后徐壽輝被陳友諒所取代，他所建立的天完政權(quán)也被陳友諒所操縱。
之所以紅巾軍能夠崛起，完全是因為另一支農(nóng)民起義軍在戰(zhàn)爭之初吸引了元軍的注意力，這支起義軍就是張士誠領(lǐng)導(dǎo)的義軍。由于張士誠部與元軍相互牽制，紅巾軍才有了充足的發(fā)展時間。可以說，張士誠的家底是各路義軍中最厚的，這也是他能長期與元軍僵持不下的原因。張士誠在舉事之前，靠販私鹽為生。或許是因為張士誠天生擁有經(jīng)商頭腦，加上他所占據(jù)的地盤均是富庶之地，以至于張士誠部積累頗豐。
除了兩支紅巾軍及張士誠的軍隊外，還有一支義軍就是我們熟悉的朱元璋部。起初，朱元璋投效了紅巾軍，在軍隊中積累下聲譽，后來通過招賢納士得到了常遇春、李善長等得力干將。打下了金陵之后，朱元璋開始對外擴張，逐漸成為紅巾軍內(nèi)部最強的力量。通過兼并，朱元璋最終整合了各大起義勢力，最終完成了推翻蒙元的壯舉，摘取勝利果實。
元統(tǒng)時間雖短，但為何作為宗主國的元朝，沒有在農(nóng)民起義爆發(fā)后得到任何汗國的支援呢？
這還要從鐵木真西征時開始說起，當時總共有三大汗國尊蒙元為共主。熟悉歷史的我們都知道，蒙古人雖能征善戰(zhàn)，但蒙古統(tǒng)治者在“守成”的方面顯然略遜一籌。由于元朝對汗國缺乏控制力，所以“宗主國”之名不過是徒有其表罷了，在汗國的實際決策中，宗主國并無話語權(quán)。所以，在元末農(nóng)民起義爆發(fā)之際，元朝的藩國通通選擇了緘默。
另一方面，蒙古的大汗之位本來是在窩闊臺一系傳承的，但由于后來蒙哥（拖雷系子孫）繼承汗位，其他汗國表現(xiàn)出強烈的不滿。在蒙元建立之初，窩闊臺汗國與察合臺汗國曾締結(jié)同盟，雙方共同派兵入侵蒙元，雙方于漠北哈拉和林爆發(fā)了數(shù)次戰(zhàn)爭。到了這時，蒙古四大汗國之間的穩(wěn)定已經(jīng)被打破，汗國獨立初見端倪。
隨著欽察汗國式微，被白帳汗國所取代，白帳汗國也開始敵對蒙元。最后，蒙古人在歐亞大陸上的影響力逐漸減弱，對汗國的控制力蕩然無存。雖然，在元朝時期伊爾汗國仍認同蒙元宗主國的地位，但畢竟遠水救不了近渴，伊爾汗國的地理位置距離中原太遠，所以就算伊爾汗國打算幫助蒙元平亂，也無法及時調(diào)遣兵力。
更何況，伊爾汗國內(nèi)部宗教問題非常嚴重，當?shù)厝诵叛龅淖诮谭N類較多，以至于伊爾汗國時常處于因宗教問題引發(fā)的內(nèi)亂中。元末起義爆發(fā)時，伊爾汗國正值內(nèi)亂，自然無暇顧及蒙元。因此，蒙元在對抗起義軍的過程中，是孤立無援的。
參考資料：
【《元史》、《明史》】
