炸毀火箭，馬斯克算了一筆“精明賬”
科技前沿
通過“炸火箭”去檢驗(yàn)低成本技術(shù)的可靠性，證明元器件雖非“頂配”但可確保人員安全——這場煙花秀看似奢侈，實(shí)則精明。
1分36秒，燒掉3.4億元，在春節(jié)來臨之際，太平洋對(duì)岸的“鋼鐵俠”馬斯克率先燃放了一場史上最貴煙花秀。
北京時(shí)間1月19日23時(shí)30分，搭載“天龍?zhí)枴庇钪骘w船的獵鷹9號(hào)火箭，從美國佛羅里達(dá)州NASA肯尼迪航天中心發(fā)射。96秒后，8臺(tái)引擎以超過每小時(shí)400英里的速度，為宇宙飛船提供動(dòng)力，使其脫離了獵鷹9號(hào)。獵鷹9號(hào)開始?jí)嬄洌谔炜毡ǔ梢粋€(gè)價(jià)值“5000萬美元”的火球，而載著兩個(gè)假人的太空艙完美落入大西洋并被回收。
美國載人航天已九年不振
用“自爆”的方式做載人安全試驗(yàn)，馬斯克再次創(chuàng)造了歷史。而這背后，則是美國失落多年的“載人航天夢”。
說到美國的航天事業(yè)，給人印象是厲害，既能將火星車送往火星，先后行駛了十幾年；又能將新視野號(hào)探測器送往遙遠(yuǎn)的冥王星，實(shí)現(xiàn)對(duì)太陽系所有行星的調(diào)查。但其中不得不說的尷尬，是自2011年航天飛機(jī)退役以來，美國人從此失去了依靠本國火箭和飛船把人送入太空的能力，而只能依靠俄羅斯的聯(lián)盟號(hào)飛船。
雖然不少人認(rèn)為，將航天員送入太空技術(shù)已成熟，且空間站是個(gè)典型的國際合作項(xiàng)目，坐他國飛船未嘗不可。但自主掌握載人技術(shù)不僅可以擁有選擇合作伙伴的權(quán)利，也可在與俄羅斯談判飛船票價(jià)過程中有底氣還價(jià)，這是美國人很看重的——畢竟一張“船票”8170萬美元也不是小數(shù)目。
過去十多年來，美國宇航局退出低軌道商業(yè)航天任務(wù)，集中精力發(fā)展深空探測等長期任務(wù)，也因此，早于2014年就已將商業(yè)載人航天飛行合同授予了SpaceX和波音公司，原計(jì)劃在2017年底實(shí)現(xiàn)載人飛行。但誰知，推遲三年直到現(xiàn)在，他們?nèi)孕鑿亩砹_斯人手中購買聯(lián)盟號(hào)飛船的船票。
2019年3月，SpaceX的DM-1載人版龍飛船與國際空間站成功對(duì)接，卻被4月20日的一聲巨響直接炸爛。12月，另一家“老國企”波音公司的載人飛船“星際客機(jī)”第一次試飛同樣半途而廢。這一連串失利，讓美國把2019年作為商業(yè)載人航天元年的夢想又推遲了。
本次，SpaceX發(fā)射的火箭上搭載了兩個(gè)測試假人，說明該公司可以在火箭爆炸、發(fā)射失敗等意外事故情況下，實(shí)現(xiàn)航天員安全逃逸。至此，SpaceX實(shí)現(xiàn)載人航天的最后環(huán)節(jié)已打通，下一步將實(shí)現(xiàn)向國際空間站運(yùn)送航天員，而這正是美國宇航局心心念念的目標(biāo)。
SpaceX又一次“網(wǎng)紅直播帶貨”
馬斯克這次火箭試驗(yàn)，也是提升載人航天技術(shù)可靠性的重要嘗試。
有人會(huì)疑問，這通過提升元器件的可靠性、增加仿真測試環(huán)節(jié)就可實(shí)現(xiàn)，有必要付出一枚火箭這樣的代價(jià)嗎？這恰恰是作為民營公司的SpaceX用互聯(lián)網(wǎng)思維做航天的重要路徑。我們看到，在SpaceX的發(fā)展過程中，并不都是成功，而在失敗中吸取教訓(xùn)、實(shí)現(xiàn)產(chǎn)品和技術(shù)的迭代與互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)的發(fā)展規(guī)律十分相似。
如何在保證安全性的前提下，盡可能降低成本，其實(shí)是商業(yè)企業(yè)尤為關(guān)注的問題。通過火箭爆炸這樣的極限試驗(yàn)，去檢驗(yàn)低成本技術(shù)的可靠性，證明各種元器件雖非“完全頂配”，但SpaceX的載人航天發(fā)射可以確保航天員的生命安全，這就是主動(dòng)炸毀火箭的目的之一。看似奢侈，實(shí)則精明。
不得不說，這是SpaceX的又一次“網(wǎng)紅直播帶貨”。在過去幾年里，馬斯克和他帶領(lǐng)的SpaceX一次次成功吸引全世界的目光。
從獵鷹火箭在回收過程中幾次爆炸，到成功實(shí)現(xiàn)四手火箭發(fā)射六十顆星鏈衛(wèi)星，原本被認(rèn)為不可能實(shí)現(xiàn)的火箭回收和重復(fù)利用技術(shù)已基本成熟；從將紅色特斯拉跑車送入環(huán)繞太陽的軌道成為人造行星，到提出發(fā)射4萬顆衛(wèi)星提供全球WiFi通信——以前是一顆顆發(fā)衛(wèi)星，現(xiàn)在星鏈計(jì)劃是一串串發(fā)衛(wèi)星。
在這些讓人眼花繚亂的花式表演中，哪些是技術(shù)試驗(yàn)、哪些是商業(yè)營銷，已傻傻分不清。但不管怎么說，結(jié)果就是成功樹立了一個(gè)最具開拓精神的企業(yè)形象。SpaceX炸火箭，讓我們可以預(yù)見，離把一批批游客送入太空已經(jīng)不遠(yuǎn)了。
□鄭永春（中國科學(xué)院國家天文臺(tái)研究員）
