軟啟動器（soft starter）是一種集電機軟起動、軟停車、多種保護功能于一體的新穎電機控制裝置。但與傳統的降壓啟動方式所不同的是軟起動裝置屬于無級降壓啟動。
變頻器是用于需要調速的地方，其輸出不但改變電壓而且同時改變頻率；軟啟動器實際上是個調壓器，用于電機起動時，輸出只改變電壓并沒有改變頻率。變頻器具備所有軟啟動器功能，但它的價格比軟啟動器貴得多，結構也復雜得多。
軟啟動器和變頻器是兩種完全不同用途的產品。
軟啟動器用于需降壓啟動和停止的場合,電極的轉速不變。
變頻器用于需要調速，調轉矩，恒壓，V/F調速的地方，頻率決定轉速。
軟啟動器和變頻器最大的區別就是變頻器可以任意設定運行頻率，而啟動器只起到軟起軟停作用。
軟啟動器面板上通常設有可調控制參數：軟啟動時間、啟動初始電壓、啟動電流限制、軟停時間、軟停級落電壓（泵停止功能） 、脈動突跳啟動（針對突變負載）功能，實際運行可根據工程中設備電機具體情況結合軟啟動器說明說設定或選用。
設計旁路接觸器 KM 是考慮以下幾個方面：不帶旁路可引入電流閉環控制在負載較輕或空載時自動降底電機激磁電流，使無功電流下降，提高功率因素實現節能功能，空載時可節能近 40%（可以有效解決“大馬拉小車”狀態下電機本體的電能浪費問題） ；但不是所有負載都應不帶旁路，對于滿載狀態節能效果并不顯著，所以對于經常滿載的應用場合建議設計帶旁路；帶旁路設計時，晶閘管僅在啟停時使用，運行時晶閘管停用，可使晶閘管壽命延長；另外從散熱角度考慮，可以減小軟啟動體積。
軟啟動器還可以內置一拖多專用程序控制器選件，裝于軟起動器內部，實現時間控制、聯鎖、互鎖功能 ，可控制多臺電機的分別起動送上電網運行。電機可不分先后，任意起動，自動避免二臺以上電機同時起動。一臺電機起動后延時時間沒到，其他電機也不能起動。
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