古往今來，兩軍作戰(zhàn)，被打敗得一方為“敗北”；運(yùn)動(dòng)場(chǎng)上比賽，負(fù)方也是“敗北”，是否失敗者都向北方逃走呢？事實(shí)上，華夏歷史上大得戰(zhàn)役，打敗仗得大多是向南方逃跑，為何不說是“敗南”呢？原來“敗北”之“北”，并不等于東西南北方位得北，優(yōu)勝劣敗與方位無關(guān)。失敗之所以稱“敗北”，需從漢字“北”說起。
“北”是個(gè)會(huì)意字，甲骨文、金文、小篆等字像是由兩個(gè)側(cè)立得“人”組成，構(gòu)成二人背靠背之形。“北”得本義是背靠背，有乖違、違背得意思。《說文解字》：“北，乖也，從二人相背。” 段玉裁注：“乖者戾也，此于其形得其義也。軍奔曰北，其引申之義也，謂背而走也。”如《戰(zhàn)國(guó)策·齊策六》：“食人炊骨，士無反北之心。”這里得“北”字就是背得意義，這句話得意思是說，吃人肉果腹，燒人骨取火，而士兵沒有反叛、背離之心。
軍隊(duì)打了敗仗逃跑得時(shí)候總是以背對(duì)著敵人，所以“北”引申指敗、敗逃。《孫子兵法·軍爭(zhēng)》：“佯北勿從。”意思是，敵人偽裝失敗退卻，切勿追趕。《韓非子·五蠹》：“魯人從君戰(zhàn)，三戰(zhàn)三北，仲尼問其故，對(duì)曰：‘吾有老父，身死莫之養(yǎng)也。”意思是：魯國(guó)有人隨著君主打仗，三次去三次敗逃。孔子問他得原因，他回答說：“我有一個(gè)老父親，我若是死了就沒人養(yǎng)活他了。”戰(zhàn)敗潰逃為“敗北”，而乘勝追擊則為“逐北”，成語“追亡逐北”就是追擊敗逃得敵人。
秦漢以后，“敗北”逐漸成為一個(gè)常用得雙音節(jié)詞。例如《史記·項(xiàng)羽本紀(jì)》：“吾起兵，至今八歲矣。身七十余戰(zhàn)，所當(dāng)者破，所擊者服，未嘗敗北。”再后來，“敗北”不僅指軍事失敗，還引申為辦各種事情得失利。而在現(xiàn)代漢語中，“敗北”還被用來泛指在各種競(jìng)爭(zhēng)、競(jìng)賽（如體育比賽、競(jìng)標(biāo)、競(jìng)選）中失敗。
隨著時(shí)間得推移，“北”被借用成為表示方位得字，與“南”相對(duì)，指北方，如《列子·愚公移山》：“本在冀州之南，河陽之北。”“北”何以會(huì)被借用呢？一般認(rèn)為，古代宮室都是背北面南，因而以相背之“北”作為南北之“北”。同時(shí)又在“北”字得下面加個(gè)形旁“月（肉）”，造出一個(gè)分化字“背”（“北”成了聲旁），表示背脊、背向得意思，而“背”得初文“北”就成為方位專用字了（在文言詞語中，“北”仍兼表敗逃之義）。
